Dünyanın en saygın tarihçilerinden biridir ve 2006'da emekli olana kadar lisans eğitimini de gördüğü Chicago Üniversitesi Tarih Bölümü'nde profesördü. McNeill'in en popüler çalışması "The Rise of the West: A History of the Human Community" (Batı'nın Yükselişi, Bir İnsan İlişkileri Tarihi) adını taşır. Kitap, dünya tarihindeki, insan ilişkilerine kültürel ve etnik farklar açısından yaklaşır ve son 500 yılda Batı uygarlıklarının diğerleri üzerindeki ilişkilerine değinir.

Diğer kitabı "A World History" (Dünya Tarihi, çev. Alaaddin Şenel, İmge Yay.) ise, bir ders kitabı olarak yazıldıysa da, gördüğü yüksek ilgi nedeniyle her kesimden okuyucu bulmuştur.