1957 yılında İstanbul'da dünyaya geldi. Paris VIII Üniversitesinden mezun oldu.  Aynı üniversitede sosyoloji alanında doktorasını tamamladı. 1998 yılında profesör unvanını aldı. Mimar Sinan Üniversitesi Sosyoloji bölüm başkanıdır. 

Ali Akay Türkçe, İngilizce ve Fransızca dergilerde yazıları yayımlanmaktadır. Yurt içi ve yurtdışında bir çok galeride, İstanbul Modern ve Akbank Kültür Sanat Merkezinde sergi küratörlüğü ve danışmanlık yapmaktadır.